Die Erholung des Kalifornischen Kondors: Eine der größten Artenschutz-Erfolgsgeschichten
Am 19. April 1987 wurde der letzte wilde Kalifornische Kondor (Gymnogyps californianus) eingefangen. Es gab nur noch 27 Tiere auf der Welt, alle in menschlicher Obhut. Das war kein Aussterben — es war das Ende der Wildpopulation und der Beginn eines der aufwändigsten und umstrittensten Artenschutz-Projekte in der Geschichte der modernen Biologie. Heute, fast vier Jahrzehnte später, leben über 340 Kondore in der Wildnis und über 500 insgesamt. Das ist eine Erfolgsgeschichte — mit wichtigen Einschränkungen.
Biologie und historische Verbreitung
Gymnogyps californianus ist der größte Landvogel Nordamerikas: Spannweite bis 3 Meter, Gewicht bis 12 Kilogramm, kahler roter Kopf, auffällige weiße Flügelunterseiten-Dreiecke. Wie der Andenkondor ist er ein reiner Aasfresser; er kann 10–15 Kilometer auf der Suche nach Kadavern segeln.
Historisch erstreckte sich das Verbreitungsgebiet des Kalifornischen Kondors von British Columbia bis Niederkalifornien und — in der Pleistozän-Zeit — über ganz Nordamerika. Der Rückgang begann mit dem Aussterben der Megafauna-Herden (Mastodons, Glyptodons) am Ende der Eiszeit; europäische Besiedlung, Vergiftung, Jagd und Bleimunitions-Kontamination durch Kadaver trieben die Art in den 20. Jahrhundert in die kritische Zone.
Die Krise der 1980er Jahre
In den 1970er Jahren war die Population auf etwa 50–60 Tiere geschrumpft. Das US Fish and Wildlife Service (USFWS) etablierte ein Beringungsprogramm; Radiotelemetrie zeigte, dass die Sterblichkeit die Reproduktionsrate übersteigt. Die kritischen Diskussionen über die Entscheidung, alle verbleibenden Tiere einzufangen, waren erbittert: eine Seite argumentierte für intensives Captive Breeding als einzige Rettungschance; die andere befürchtete, dass das Kondor-Programm zur Akzeptanz von Aussterben als manageablem Prozess führen würde.
Die USFWS entschied sich für vollständiges Captive Breeding. 1987 wurde der letzte Wildvogel eingefangen.
Das Zuchtprogramm
Zuchtprogramme am San Diego Zoo, Los Angeles Zoo und Oregon Zoo nutzten die verhaltensbiologische Besonderheit des Kondors, durch Imprinting den Menschen als Pflegepartner zu akzeptieren, gegen sich: Puppensocken, die wie Kondor-Köpfe aussehen, wurden zur Fütterung verwendet, um das Imprinting auf Menschen zu minimieren. Das war aufwendig und nicht vollständig erfolgreich — einige früh ausgewilderte Vögel zeigten mangelnde Scheu vor Menschen.
1992 begann die erste Auswilderung in die Küstengebirge Südkaliforniens. In den folgenden Jahren wurden Populationen in Grand Canyon (Arizona), Baja California (Mexiko) und Pinnacles National Monument aufgebaut.
Bleivergiftung: Das ungelöste Problem
Blei ist weiterhin der größte Einzelfaktor für Kondor-Sterblichkeit in der Wildnis. Wildkadaver und die Innereien von jagtlich erlegten Tieren enthalten Bleisplitter aus Büchsengeschossen. Kondore, die diese Kadaver fressen, akkumulieren Blei in Leber und Knochen. Ohne regelmäßige Blut-Chelation-Behandlung im Freilandprogramm würde die Mortalität die Reproduktion wieder übersteigen.
Mehrere US-Bundesstaaten und Mexiko haben Bleimunition in Kondor-Verbreitungsgebieten verboten oder eingeschränkt. Vollständige Eliminierung von Bleimunition aus der Jagd in betroffenen Gebieten ist der einzige dauerhafte Weg zur Populationsstabilisierung.
Beste Beobachtungsorte
Grand Canyon National Park, Arizona: Kondore sind von mehreren Aussichtspunkten am Süd- und Nordrand regelmäßig in der Luft zu sehen. Bright Angel Trail und Cape Royal (Nordrand) sind eBird-dokumentierte Standorte.
Big Sur, Kalifornien: Nepenthe Restaurant und die Küstenstraße südlich von Carmel sind bekannte Kondor-Sichtungspunkte.
Pinnacles National Park, Kalifornien: Das gesamte Park-Gebiet ist reguläres Kondor-Territorium; morgendliches Beobachten der Aufstiegsthermikal ist effektiv.
Genetische Engpass und genetische Vielfalt
Mit nur 27 Gründer-Individuen hatte das Zuchtprogramm mit einer extrem eingeengten genetischen Basis zu arbeiten. Inzucht-Depression ist ein reales Risiko: viele der Gründer-Tiere waren Geschwister oder Halbgeschwister. Genetiker am San Diego Zoo Wildlife Alliance überwachen aktiv die genetische Diversität und versuchen, Tiere so zu paaren, dass die verbleibende genetische Variabilität optimal genutzt wird.
Überraschend: neuere Genomstudien zeigten, dass die Kondor-Population bereits vor der europäischen Besiedlung durch die Ausrottung der Megafauna eine genetische Engstelle durchlaufen hatte. Das heißt, die Art hat eine Geschichte extremer Populationsminima und hatte bereits vor dem modernen Eingriff einen eingeengten Genpool. Für das Zuchtprogramm ist das eine wichtige Information, da es die Erwartungen für genetische Vielfalt neu kalibriert.
Langzeitziele und dauerhafte Selbstständigkeit
Das übergeordnete Ziel des USFWS-Kondor-Programms ist eine selbsttragende Wildpopulation ohne jährliche Blei-Behandlungs-Eingriffe. Dafür müsste Bleimunition vollständig aus dem Verbreitungsgebiet des Kondors eliminiert werden. Bisher hat Kalifornien Bleimunition für Jagd verboten (seit 2019); Arizona und Utah erlauben noch Bleimunition in weiten Teilen des Kondor-Verbreitungsgebiets.
Die aktuelle Situation ist ein Management-abhängiger Zustand, keine echte Wildpopulation. Ohne die jährlichen Fang-und-Behandlungs-Programme würde die Mortalität durch Bleivergiftung die Reproduktion schnell wieder übersteigen. Vollständige ornithologische Selbstständigkeit des Kali-Kondors liegt noch Jahrzehnte in der Zukunft.